Cambio climático y evolución

Martes 24 de Noviembre de 2009

Periódico El Nuevo Día

Para las ciencias naturales y para las ciencias sociales, 2009 es un año de excepcional aniversario. En este año se celebran los 200 años del nacimiento de Carlos Darwin, el 12 de febrero de 1809, y los 150 años de la publicación del "Origen de las especies", el 24 de noviembre de 1859.

Carlos Darwin tenía 22 años cuando se embarcó en el Beagle para viajar alrededor del mundo por cinco años (1831-1836), durante los cuales tuvo la oportunidad de observar la asombrosa diversidad de los organismos vivientes, las sutiles variaciones de los individuos dentro de la especie y su lucha por la supervivencia. A partir de la variabilidad biológica observada incluyendo la geología, las plantas, los animales y los fósiles en diferentes islas y continentes durante el curso de su viaje, Darwin tuvo una excepcional visión para detectar las similaridades y las diferencias entre los organismos y para concebir la idea relativa a que las especies no son entidades fijas sino que por el contrario están sujetas a modificaciones graduales. La formulación de la idea sobre "evolución por selección natural" que ha sido considerada como la idea más brillante y simple que cualquier científico haya tenido alguna vez, fue presentada por Darwin en el "Origen de las especies", obra publicada precisamente hoy hace 150 años, el 24 de noviembre de 1859. La obra fue escrita tras años adicionales de reflexión e investigación después del viaje en el Beagle en 1836, sobre el cual el mismo Darwin escribió en su autobiografía en 1887: "el viaje en el Beagle ha sido el evento más importante de mi vida". El "Origen de las especies" tuvo seis ediciones y se tradujo a 11 idiomas en la época y en la obra Darwin presentó sus reflexiones y evidencias sobre la evolución de las especies por selección natural.

Durante la evolución por selección natural, después de muchas generaciones, se presenta un cambio en frecuencia de los genes de las poblaciones. Esto se explica porque en las poblaciones de cualquier especie, surgen espontáneamente variaciones en su material genético y durante la selección natural el medio ambiente favorece la supervivencia de aquellos individuos que posean genes que le confieran ventajas frente a otros individuos que no poseen dichas variaciones genéticas, lo que resulta finalmente en el predominio de los individuos con estos genes "favorables" y consecuentemente en el desarrollo de nuevas especies. Los efectos de este proceso son generalmente medidos por los evolucionistas en el curso de miles o millones de años, como lo hacen cuando examinan los registros fósiles que se encuentran en la corteza terrestre. Debido al impacto de las actividades del hombre sobre la naturaleza que ha conllevado en las últimas décadas al cambio climático y al aumento de temperatura global, se está presentando un acelerado cambio ambiental que actuará necesariamente sobre las variaciones genéticas de las especies conduciendo a la desaparición de muchas de ellas, a la adaptación de otras al nuevo ambiente y probablemente al origen de nuevas especies. Se debe recordar que esta no es la única vez que en la tierra se han presentado variaciones en la temperatura, pues los científicos han verificado que durante diferentes periodos geológicos la temperatura subió en algunos casos hasta 12 grados centígrados en 10 mil años lo que ocasionó un cambio climático global que causó la extinción masiva de muchas especies. En la actualidad, se espera que en los próximos 50 o 100 años, la temperatura aumente entre 2 y 5 grados centígrados, situación que ocasionará la extinción de muchas de las 20 millones de especies de animales, vegetales, protozoarios, hongos, bacterias y virus que se estima viven en el planeta y otras sobrevivirán adaptándose a nuevas regiones geográficas. En el caso de las enfermedades tropicales que tanto afectan a nuestras comunidades rurales, se espera que la distribución geográfica de los vectores de enfermedades infecciosas y parasitarias, como los mosquitos transmisores de la leishmaniasis, del dengue y otros virus, de la malaria, de la filariasis o los chinches vectores de la enfermedad de Chagas, cambie en los próximos años, de tal manera que regiones en donde anteriormente no se reportaban éstas enfermedades comenzarán a registrar nuevos casos, como ya se ha comprobado con la distribución geográfica de los vectores de la leishmaniasis en Colombia.

Darwin no pudo proveer explicaciones científicas para todos los aspectos de la evolución que él había planteado, particularmente en lo relacionado con el origen de las variaciones en los individuos, pues en su época no se conocía la naturaleza del material genético de la célula. Actualmente con los avances de la biología molecular, se conoce en detalle la estructura y función de los genes, de los genomas y el funcionamiento del código genético, la existencia de secuencias repetitivas de ADN denominadas "microsatélites" y de los "SNP"· que son variaciones de un solo nucleótido localizados en las secuencias de los genes, con los cuales los científicos pueden rastrear y comprobar la selección natural en estudios "in vivo" o en experimentos "in vitro".

Durante el 2009 se han organizado infinidad de eventos científicos y académicos para celebrar el nacimiento de Carlos Darwin y la publicación del "Origen de las especies". Entre el 14 y 16 de noviembre pasado, se celebró en la biblioteca de Alejandría (Egipto) una reunión de 140 científicos de todos los continentes alrededor del tema "El legado viviente de Darwin: una conferencia internacional sobre evolución y sociedad" en el evento se presentaron ponencias sobre evolución por selección natural en la zoología, la botánica, la microbiología, la neurobiología y la sicología, el impacto y legado de Darwin en la biología moderna y en la sociedad, y adicionalmente se debatió la importancia de la educación para la enseñanza de los fundamentos científicos de la evolución. Tres científicos colombianos participaron en el evento y todas las ponencias pueden ser consultadas en la siguiente dirección electrónica: (http://darwin.britishcouncil.org/posts/darwin-s-living-legacy-an-international-conference-on-evolution-and-society-14-16-november).

Hoy 24 de noviembre en muchísimos lugares del mundo, en colegios, universidades, instituciones de investigación, organismos gubernamentales y ONGs, se están celebrando los 150 años de la publicación del "Origen de las especies", se está reflexionando sobre el legado de Darwin y en particular, sobre la actividad antrópica y sus efectos en la evolución y estabilidad de las especies. Desde esta columna queremos rendir tributo al científico más importante en la historia de las ciencias biológicas, quien es responsable de la "revolución darwiniana" en la que el Hombre ya no es considerado como la especie "central de la naturaleza", sino que es una especie más que ha evolucionado al igual que las demás especies, pero que como consecuencia de sus actividades y del impacto sobre el medio ambiente, puede afectar dramáticamente el equilibrio natural alcanzado por todas las especies del planeta durante su larga evolución, con futuras e imprevisibles consecuencias.

Por Gustavo Adolfo Vallejo.Profesor Titular. Laboratorio de Investigaciones en Parasitología Tropical. Facultad de Ciencias. Universidad del Tolima.